En juillet, obtient dès sa première montée en loge le Premier Grand Prix de Rome

de sculpture. Il part pour Rome en décembre, où il séjournera jusqu’en 1930 à la Villa Médicis. Deux chocs esthétiques le marqueront à jamais: au vide de l’atelier dont il prend possession dès son arrivée à la villa et qu’il a quatre ans pour remplir s’oppose la colossale puissance de la Renaissance italienne dont les témoignages l’entourent en contrebas de la Villa Médicis. une confrontation douloureusement vécue. “Mais qu’ai-je donc fait pour mériter cela? Le Prix ce n’est rien! Et qu’est-ce que je pèse face à Donatello et Michel-Ange?”.Dès lors ce n’est pas à un séjour idyllique dans l’un des plus beaux palais romains que René se prépare, c’est à relever un véritable défi: celui que les meilleurs artistes de tous les temps jetteront toujours à ceux qui sont appelés à leur succéder. René dira souvent dans sa vieillesse, “j’ai toujours combattu le dos au mur”, et sans doute faut-il rechercher l’origine de cette remarque dans l’expérience romaine de 1926. C’est alors qu’il voyage en Italie et en Grèce, où il vit un autre choc: Lorsqu’il découvre Delphes, l’Ecole Française d’Athènes exhume encore des trésors. Il faut demander au gardien la clé du hangar où s’entassent les sculptures auprès d’un Aurige victorieux, fraichement sorti de terre. René passe trois jours seul à Olympie. Dans l’atelier de Phidias, on vient de découvrir un torse inachevé. “Tous les creux étaient en place, cernés à la gouge. “Le salaud! il ne lui restait plus qu’à descendre des sommets. Commencer là où, prudemment, nous finissons: seul, Phidias pouvait se le permettre!” Plus tard, il en tirera ce principe:”Une sculpture, c’est la somme des fonds, pas des reliefs”.